Απρόσμενη νίκη του Κατσούτα στο Ράλι Κροατίας μετά από “θρίλερ” στην τελευταία Ειδική

Katsuta's surprise victory in Rally Croatia after a "thriller" on the last stage

Takamoto Katsuta took his second consecutive victory in the World Rally Championship, as - after his maiden victory on Safari - he won Rally Croatia after a dramatic finish on the Power Stage, where Thierry Neville lost a victory that seemed comfortable with his accident. Elfyn Evans and Oliver Solberg were out of the fight from the first day.

Neville entered the final Power Stage with a safety margin of 1 minute and 15.4 seconds and everything indicated that he was ready to end Toyota Gazoo Racing's winning streak and win Hyundai's first of the year - at the 4th round of this year's WRC.

But that was not to happen. The 2024 Belgian champion lost the rear of his i20 N and hit a concrete block, causing irreparable damage to the front right of the car. Neville lost over 20 minutes but managed to finish the race, temporarily in 20th place overall.

This gave Katsuta the victory by 20.7 seconds from his Toyota counterpart Sami Pajari, while Hayden Panton completed the podium with a 3rd place that gave little consolation to Hyundai.

In one of the most grueling asphalt races in recent years, Neville was in a position to win from day one after Toyota’s Oliver Solberg and Elfyn Evans retired. The Swede, winner in Monte Carlo, had an exit just 4.8 kilometers after the start, when he hit a rock that sent the GR Yaris off course in the first special stage.

Championship leader Evans set the fastest time on two stages before suffering a rare second consecutive retirement after his time on the Safari Rally. The Welshman misjudged a tight right-hand bend, possibly due to confusion with the markings, and went off the road on the third stage – only his second retirement of the 2024 Acropolis Rally.

At that point, Pajari had moved to the top of the race, 2.7 seconds ahead of Neville and 6.4 seconds ahead of Katsuta. The young Finn continued to dominate the race on Friday, building a 13.7-second lead over Neville overnight.

However, the race was completely turned upside down on the 14th SS, which - according to the drivers - looked more like a gravel track due to the amount of soil and stones that had been carried onto the asphalt from the intense cuts of the first morning stage.

There, the leader Pagliari, Katsuta, Panton and the M-Sport Ford duo of Jon Armstrong and Josh McErlin suffered crashes. Of these, the former was forced to stop for a tire change, losing more than two minutes - and with it the overall lead.

Neville managed to get through without a problem and thus found himself with a comfortable lead of 1 minute and 15.9 seconds. Katsuta managed his crash to the finish and moved up to second place, while Pagliari dropped to third.

Knowing the importance of victory for both himself and Hyundai’s morale, Neville opted for a conservative pace on the remaining stages – rather than the Super Sunday points. However, the final stage hid a final twist that destroyed his hopes of victory.

“I can only apologise to everyone involved,” the Belgian said immediately after the accident. “That’s all I can say. The rest we’ll see later. I have no explanation at the moment. This shouldn’t be happening. We’ll see what exactly went wrong. I was understeer and I immediately opened the steering wheel and I was afraid I was going to skid. We hit something with the wheel and more damage was caused afterwards.”

In only his second WRC appearance in the Hyundai i20 N Rally1, Panton drove smartly and deservedly accepted the gift of his second WRC podium since Rally Australia in 2018.

In contrast, Hyundai teammate Adrien Fourmeaux started with a crash on Friday, before retiring from 5th place on Saturday when his i20 N hit a pole. The Frenchman restarted on Sunday and, despite his co-driver Alex Coria temporarily losing the logbook, the crew took two points on Super Sunday despite a new crash on the final stage.

After his restart on Saturday, Solberg dominated the stages, setting 10 fastest times and collecting 10 valuable Super Sunday points for the title fight. Evans took eight points.

However, with his second victory, it is Katsuta who has climbed to the top of the standings, as the Japanese now has 81 points while Evans follows with 74 points and Solberg with 68 points.

The wear and tear of the race was such that the WRC2 crews completed the top ten. Leading the way was Johan Rossel, who gave Lancia with the Ypsilon HF Integrale a historic first WRC2 victory since the Italian brand returned to the sport this year.

This is the first time Lancia has finished in the top five of a WRC race since 1993, while the last time a car outside the top class entered the top five in a purely asphalt race was with Robert Kubica in Germany in 2013.

*** Απρόσμενη νίκη του Κατσούτα στο Ράλι Κροατίας μετά από “θρίλερ” στην τελευταία Ειδική

Ο Τακαμότο Κατσούτα κατέκτησε τη δεύτερη διαδοχική του νίκη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, καθώς -μετά την παρθενική του στο Σαφάρι- κέρδισε το Ράλλυ Κροατίας έπειτα από ένα δραματικό φινάλε στην Power Stage, όπου με το ατύχημά του ο Τιερί Νεβίλ έχασε μία νίκη που έμοιαζε άνετη. Εκτός μάχης τέθηκαν από την πρώτη μέρα οι Έλφυν Έβανς και Όλιβερ Σόλμπεργκ.

Ο Νεβίλ μπήκε στην τελευταία Power Stage με διαφορά ασφαλείας 1 λεπτού και 15,4 δευτερολέπτων και όλα έδειχναν ότι ήταν έτοιμος να βάλει τέλος στο σερί νικών της Toyota Gazoo Racing και να κερδίσει την πρώτη φετινή της Hyundai – στον 4ο γύρο του φετινού WRC.

Όμως αυτό δεν έμελλε να συμβεί. Ο Βέλγος πρωταθλητής του 2024 έχασε το πίσω μέρος του i20 N και χτύπησε σε τσιμεντένιο μπλοκ, προκαλώντας ανεπανόρθωτη ζημιά στο εμπρός δεξί μέρος του αυτοκινήτου. Ο Νεβίλ έχασε πάνω από 20 λεπτά, αλλά κατάφερε να ολοκληρώσει τον αγώνα, προσωρινά στην 20ή θέση της γενικής.

Αυτό χάρισε στον Κατσούτα τη νίκη με διαφορά 20,7 δευτερολέπτων από τον ομόλογό του στην Toyota Σάμι Πάγιαρι, ενώ ο Χέιντεν Πάντον ολοκλήρωσε το βάθρο με μια 3η θέση που μικρή παρηγοριά δίνει στη Hyundai.

Σε έναν από τους πιο επίπονους ασφάλτινους αγώνες των τελευταίων ετών, ο Νεβίλ βρισκόταν σε θέση νίκη από την πρώτη μέρα, μετά τις εγκαταλείψεις των Όλιβερ Σόλμπεργκ και Έλφυν Έβανς της Toyota. Ο Σουηδός, νικητής στο Μόντε Κάρλο, είχε έξοδο μόλις 4,8 χιλιόμετρα μετά την εκκίνηση, όταν χτύπησε σε βράχο που έστειλε το GR Yaris εκτός πορείας στην πρώτη ειδική. 

Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Έβανς σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο σε δύο Ειδικές πριν υποστεί μια σπάνια δεύτερη συνεχόμενη εγκατάλειψη μετά από εκείνη στο Ράλλυ Σαφάρι. Ο Ουαλός εκτίμησε λάθος μια κλειστή δεξιά στροφή, πιθανότατα λόγω σύγχυσης με τις σημειώσεις, με αποτέλεσμα να βγει εκτός δρόμου στην τρίτη Ειδική – μόλις τη δεύτερη εγκατάλειψή του από το Ράλλυ Ακρόπολις 2024.

Εκείνη τη στιγμή ο Πάγιαρι ανέβηκε στην κορυφή του αγώνα με διαφορά 2,7 δευτερολέπτων από τον Νεβίλ και με 6,4 δευτερόλεπτα από τον Κατσούτα. Ο νεαρός Φινλανδός συνέχισε να ελέγχει τον αγώνα την Παρασκευή, φτάνοντας σε προβάδισμα 13,7 δευτερολέπτων έναντι του Νεβίλ στη διανυκτέρευση.

Ωστόσο, ο αγώνας ανατράπηκε πλήρως στην 14η ΕΔ, η οποία -κατά τους οδηγούς- έμοιαζε περισσότερο με χωμάτινη λόγω της ποσότητας χώματος και πετρών που είχαν μεταφερθεί στην άσφαλτο από τα έντονα κοψίματα του πρώτου πρωινού περάσματος.

Εκεί ο πρωτοπόρος Πάγιαρι, ο Κατσούτα, ο Πάντον και το δίδυμο της M-Sport Ford, Γιόν Άρμστρονγκ και Τζος ΜακΈρλιν, υπέστησαν κλαταρίσματα. Από αυτούς, ο πρώτος αναγκάστηκε να σταματήσει για αλλαγή τροχού, χάνοντας πάνω από δύο λεπτά – και μαζί την πρωτοπορία της γενικής.

Ο Νεβίλ κατάφερε να περάσει χωρίς πρόβλημα και έτσι βρέθηκε με άνετο προβάδισμα 1 λεπτού και 15,9 δευτερολέπτων. Ο Κατσούτα διαχειρίστηκε το κλατάρισμά του μέχρι τον τερματισμό και ανέβηκε στη δεύτερη θέση, ενώ ο Πάγιαρι υποχώρησε τρίτος.

Γνωρίζοντας τη σημασία της νίκης τόσο για τον ίδιο όσο και για το ηθικό της Hyundai, ο Νεβίλ επέλεξε συντηρητικό ρυθμό στις υπόλοιπες Ειδικές – αντί για τους βαθμούς της Super Sunday. Ωστόσο, η τελευταία ΕΔ έκρυβε μια τελική ανατροπή που κατέστρεψε τις ελπίδες του για τη νίκη.

“Μπορώ μόνο να ζητήσω συγγνώμη από όλους όσοι εμπλέκονται”, δήλωσε ο Βέλγος αμέσως μετά το ατύχημα. “Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να πω. Τα υπόλοιπα θα τα δούμε αργότερα. Δεν έχω εξήγηση αυτή τη στιγμή. Αυτό δεν πρέπει να συμβαίνει. Θα δούμε τι ακριβώς πήγε στραβά. Είχα υποστροφή και άνοιξα αμέσως το τιμόνι και φοβήθηκα μήπως γλιστρήσω. Χτυπήσαμε κάτι με τον τροχό και προκλήθηκε μεγαλύτερη ζημιά μετά”.

Στη μόλις δεύτερη συμμετοχή του στο WRC με το Hyundai i20 N Rally1, ο Πάντον οδήγησε έξυπνα και δέχθηκε επάξια το δώρο του δεύτερου βάθρου του στο WRC από το Ράλλυ Αυστραλίας το 2018.

Αντίθετα, ο ομόλογός του στη Hyundai Αντριέν Φουρμό ξεκίνησε με κλατάρισμα την Παρασκευή, πριν εγκαταλείψει από την 5η θέση το Σάββατο όταν το i20 N του χτύπησε σε στύλο. Ο Γάλλος επανεκκίνησε την Κυριακή και, παρά το γεγονός ότι ο συνοδηγός του Άλεξ Κορία έχασε προσωρινά το βιβλίο σημειώσεων, το πλήρωμα κατέκτησε δύο βαθμούς στο Super Sunday παρά το νέο κλατάρισμα στην τελευταία Ειδική.

Μετά την επανεκκίνησή του το Σάββατο, ο Σόλμπεργκ κυριάρχησε στις Ειδικές, σημειώνοντας 10 ταχύτερους χρόνους και συγκεντρώνοντας 10 πολύτιμους βαθμούς Super Sunday για τη μάχη του τίτλου. Αντίστοιχα, ο Έβανς πήρε οκτώ βαθμούς.

Ωστόσο, με τη δεύτερη νίκη του ο Κατσούτα είναι εκείνος που ανέβηκε στην κορυφή της βαθμολογίας, καθώς τώρα ο Ιάπωνας έχει 81 βαθμούς ενώ ο Έβανς ακολουθεί με 74 β. και ο Σόλμπεργκ με 68 βαθμούς.

Η φθορά του αγώνα ήταν τέτοια που τα πληρώματα του WRC2 συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα. Επικεφαλής ήταν ο Γιοχάν Ροσέλ, ο οποίος χάρισε στη Lancia με το Ypsilon HF Integrale μια ιστορική πρώτη νίκη στο WRC2 μετά την επιστροφή της ιταλικής φίρμας στο σπορ φέτος.

Αυτή είναι η πρώτη φορά που η Lancia τερματίζει στην πρώτη πεντάδα ενός αγώνα WRC από το 1993, ενώ η τελευταία φορά που αυτοκίνητο εκτός κορυφαίας κατηγορίας μπήκε στην πρώτη πεντάδα σε καθαρά ασφάλτινο αγώνα ήταν με τον Robert Kubica στη Γερμανία το 2013.

Πηγή: Sport 24.gr