Χουάν Φεράντο: Ο τεχνικός του Βόλου απάντησε στην καταγγελία Σούντγκρεν, οι ατάκες για Μπενίτεθ, Μεντιλίμπαρ

Juan Ferrando: Volos coach responds to Sundgren's complaint, Benitez, Mendilibar's attacks

Volos coach Juan Ferrando gave a long interview to As and referred to Sundgren's complaints about the Panserraikos - Volos matches and Mendilibar, Benitez.

Juan Ferrando has done an excellent job at Volos and this is reflected on the pitch and in the standings.

The Spanish coach of Volos gave a long interview to "As" and responded to the complaints of Swede Daniel Sundgren about last year's Volos matches with Panserraikos. He also commented on the presence in the Greek championship of Panathinaikos coach Rafa Benitez, as well as Olympiacos coach José Luis Mendilibar.

The interview in detail:

You are the "hottest" coach in Greece at the moment.

"Yes, it's going well, actually very well.

Volos is a humble club, but it has several international footballers, such as Juanpi (Venezuela), Fortuna (Angola), Adelege (Nigeria) and Makni (Tunisia).

I am not the coach of Real Madrid or Barcelona, ​​but I am proud when my players play for their national teams. Of course, you worry about them getting injured, because they are the vital organ of the team, but I like it when they are called up. I think a lot of nonsense is said about all this. It is great when they go to their national teams.

Last summer you returned to Volos after five years. Did you find a different club or is everything the same?

We could say that everything remains the same. It is true that the club has evolved, like everything else, and has taken a step forward. The facilities have improved, the conditions at the training center have improved, we have much more facilities for daily work, the stadium has been renovated and this is greatly appreciated. The internal structure remains the same, very family-like, and I think that is good because they have not lost their essence. In addition, the team remains in the first division every year, so that is fantastic.

When you first joined the club in 2017, everything was different.

Of course. At that time we were in the third division. We had practically nothing, only the absolute basics to make the jump – and we did. In the first year we were promoted to the second division and we were lucky enough to be promoted again in the second year. From the moment we reached the first division, the club started to receive more money and the president invested it in players and in improving the stadium. And it has done quite well. The stadium has changed a lot since I was here. In the past, a thousand people might come, and now, when PAOK or Olympiacos come, 10,000 or 12,000 come. In Greece, the big teams bring a lot of people.

Your previous stint ended due to vision problems. Did you return because you parted ways amicably?

Yes. The truth is that I have always been lucky enough to finish well at each club and several clubs have called me back after the first stint. I kept in very frequent contact with them; the option of returning presented itself almost every year. But, for various reasons, other opportunities arose and in the end I followed a different path. This year, when my contract with Panserraikos expired on May 30, they called me almost immediately to meet. And, honestly, the feeling was very good. I felt that a second stint here made sense. In football it is important to know where you are going. And in other places, sometimes, you are not so sure what can happen. Here, I knew: I was there for three years and I ended up with very good relations with everyone. That is why I felt this calm. My relationship with the club has always been very good and I am sure it will be again.

Was it difficult for you to adapt to fighting to avoid relegation after the titles you won in India?

“Of course it is difficult. Everyone wants to fight for cups and titles. But it is also true that a club in Asia, even if it plays in the Champions League or the AFC Cup —which is now something like ‘Champions League 2’—, is not the same as in Europe. Here, all of us coaches dream of being in the group stage of the Champions League, but when you return to Europe you know that it is very difficult to reach teams that compete at the highest international level.

The choice of Panserraikos… to tell you the truth, I don’t know exactly why I said “yes”. In the end, I took it as a personal challenge: to try to get the team out of the relegation zone. They had just one point, imagine. And in the end we escaped comfortably, calmly and without suffering, so I was very satisfied. Of course, you suffer a lot. Greece is a very stressful environment: when you win, everything is wonderful; when you lose a game, all the problems appear. But, at the same time, I enjoy the fact that I am in Europe. Football here is different, it is experienced in a different way, and that also gives you a lot”.

What do you mean when you say that football in Europe is different?

“I am referring to the way the competition is experienced. For example, today is Friday: in Asia, when Friday comes before a Saturday or Sunday match, the players are relaxed, as if it were just another day. Even if the match is important or even if it is a Champions League game, that is the feeling: absolute normality.

On the contrary, in Europe you understand it from training. On Friday the players "fly": the one who was half-injured on Monday or Tuesday, on Thursday he is already available, without excuses, even if he has twenty bandages and sixty tapes. Everyone is preparing to compete. You can even feel it in the way they greet you: you understand that it is the eve of a match, that there is competitive tension.

In Asia, if a player had a problem, he would sometimes come and tell you: "I don't think I will be available on Wednesday". And on the one hand, you appreciate honesty. But in Europe the opposite happens: even if the player is limping, he will tell you "no, no, I limp because I want to, but I am fine". Here the competitive culture is much stronger, and it shows in everything".

Do you think that the work of European coaches on other continents is underestimated? For example, after your success in India, you were taken on by a humble club like Panserraikos.

“It’s something I often discuss with colleagues. I believe that nothing in football is linear. Winning a championship does not guarantee that a big club will call you the next year. In the same way, there are coaches who make a huge leap after three years without a team. Why is this so? Many factors play a role: a good manager who knows how to move, a face-to-face meeting in which you “connect” with the right person, or even several important players at a club who recommend you. All of these have a big impact.

I have now accepted that things do not work in a logical order: one day you can be here, the next day there. That’s why I have changed my mindset. More than thinking about going to a big club, I focus on making the club I’m at great. That’s up to me, and that’s where you can really show your work. In the end, it’s about delivering results where you are, making sure the players are committed, improving and feeling like they can achieve great things.

Look at Volos now: three years in a row they’ve been saved on the last matchday. When I tell them we can be in the top four, some people look at me like they’re like, “What about Aris or Panathinaikos?” And I answer them: “Right now they’re behind us.” Obviously, in the long run, they’ll probably finish higher, but we have to work hard to stay there. That’s why I say the important thing is to make the place you’re at great. That’s what you can really control.”

Volos are currently fifth. Do you really think he will stay there at the end of the season?

“Do you know why I say that? Because I have great faith in my president. I have known him for years and that trust makes things much easier. With a president like that, it is easy to speak honestly and look for improvements, because we are realistic. We know that we are performing above our limits, but at the high level you always have to be above your own limits.

The conditions are right and when we play Panathinaikos or AEK, we keep repeating it: you have to believe that you can do it. Of course, there will be details — because of the individual quality of the opponent or the tactical variations that a big team implements — that can break your pressing or spoil your work in defense. That is part of the game. But that is what it is about: making your players believe that they can compete. And, obviously, having a plan. It's not "I woke up this morning and thought we're going to win today". No. You have to prepare yourself to do it and then really believe it. And that takes time".

How has your relationship with the president changed over the years?

“As he grows older, he also becomes more experienced. And that has changed our discussions, which are now much more focused on how to help the team. In the past, there was perhaps more pressure: we had been promoted to the B’ division and we absolutely had to stay. Now, on the contrary, we celebrate every victory as if it were a final. Like crazy. And when I say “like crazy”, I mean hugs, slogans, we enjoy it on the team bus, they throw pizzas in the locker room… That kind of healthy euphoria. In the past, it was more of “we won, great, but next week we have…”. Now when we win, we enjoy it. Then, on Monday, we calm down and analyze what we need to improve.”

After fighting to avoid relegation with Panserraikos, you went to Volos, which also narrowly escaped relegation. Do you like to… suffer?

“Well, you just accept that ‘I suffer’. You always know that you’re going to suffer, because budgets are what they are. But, as I was saying, in the meeting with the president, when we talked about the kind of players we could attract, I stopped thinking about ‘I suffer’ and started thinking about how to help the team grow.

I arrived at Panserraikos with the roster already formed, with five or six matches played and you’re down by one point. And you think: ‘We have to turn this around somehow.’ Or, better: ‘We have to turn this around together.’ Here, on the other hand, I was lucky enough to be able to talk to the president and CEO of the club — who is his son — and decide which players we were interested in. I was lucky enough to be able to do a full preparation, to ask to go to Holland and they accepted it, to ask for the friendlies I wanted and they accepted it, and to organize a six-day training camp in the mountains. That helped me a lot.

Of course we will suffer: we don’t have a team to win the championship, but we have a team to prepare well. And that changes everything.”

Many point out that you usually go to teams alone, while other coaches bring up to 10 or 12 collaborators. Do you do that on purpose?

“Yes, wherever I go, I usually go alone. Not because I want to, but because you often know how things are with payments: delays, defaults… And it’s very risky to bring people with you. You don’t just worry about your own salary or the players who came, but you also have to worry about colleagues who depend on you. This personal burden is very heavy. That's why, in the clubs I've been to, I've preferred to accept that I'd go it alone and adapt to what I find.

Sometimes I've been able to bring an assistant, a trainer or an analyst, of course there are places where you can have that luxury. But other times you see benches with 10 or 15 people, and then you look at yours and it's you and your assistant, who also collects balls and shouts to the ball boys. The good thing is that, in almost all the clubs I've been to — I'd say 90% — I've found people very willing to help. In my case, it's about setting a way of working and everyone following the instructions. That's how we organize ourselves in everyday life.

Many clubs have their own staff.

"I understand that many clubs, and it makes sense, have their own internal coaching staff. This practice started in England and many teams in Europe have adopted it. Why? Because if you change the manager or if things go badly and you have to fire the whole coaching staff, how do you suddenly hire 20 new people? It seems logical to me that a trainer stays at the club for four or five years, because he knows the players, their injury history; that the physiotherapists are more or less the same… You can bring people in to help and improve things, of course, but I also understand why clubs keep part of the staff: because they know the structure, the culture of the club and, above all, the players who have been there for two or three years, their injuries, their personalities, all that.”

Likewise, it’s always good to have people you trust who you can delegate things to so you can focus on the important things.

“Yes, that’s true. But I always remember something my father used to tell me: ‘If you want something done well, do it yourself.’ I’ve always had that phrase in my head and, in a way, it has influenced me. It’s also true that, if you make the leap to bigger clubs, you have no choice but to delegate. But the situation I’m in now is different: they are very ‘close’ clubs. And when I say ‘close’, I mean you have daily contact with the president, constant communication with the CEO; you meet the president in the dressing room, he comes, he goes… In a friendly way. It’s not ‘I need to talk to the president’ and they say ‘we’ll make an appointment for you on December 7’, when it’s September 5. What do you do during those three months? This close relationship allows you to manage almost all of your daily life on your own, without having to delegate so much.”

How do you remember the start of the championship? The schedule was not favorable, with Aris and Olympiacos in the first two matches…

“The preparation was good, decent. We faced quite strong teams and I believe we stood at a high level. But we started the championship with a defeat: first against Aris, away from home. We played very well in the first half and could have scored more, but within three minutes —in 64’ and 67’— they scored two goals against us. That week you are a little “giddy”, because you understand that you deserved more.

Then Olympiacos came. We competed well in the first half, but in the second, again, in 77’ and 85’, they scored against us from set pieces. In the third matchday you have zero points and the feeling that you have played well, yes, but in the end you have zero points. And in Greece, two matches without a win and… even the Parthenon trembles, because that has a lot of weight here.

In addition, there was the break. Imagine going into the break with zero points. But the truth is that we managed it well. The kids were very mature, very sure that we could turn it around. The good thing is that from the third matchday, from the beginning, the team did not inspire fear; it inspired calm. And we won. And then we won again. And we started to collect points… And I hope we do not stop until May 20”.

But for Volos, losing to the “Big 5” should be considered normal.

“Yes, but we had zero points. And many times, from the outside, that is all they see: “you have zero”. The president thinks: “We are not starting well”. They don’t stop thinking that you played against two big teams. In my case, the president understood it, but some others don’t see it that way. And when that happens, the first thing they demand is a reaction — and we all know what that “reaction” usually is: to change coaches.

It’s true that even if you lose to big teams, you have to look at the context. If you come from three consecutive wins and then you lose to PAOK, it’s not the end of the world, it’s to be expected. But if you’ve lost two games and then PAOK comes, they tell you “we have to get points”. And you know it’s difficult, but you have to claim them nonetheless.”

You kept collecting points, but you didn’t beat any big teams until you faced Rafa Benitez’s Panathinaikos. What was that moment like?

“The win was more a matter of courage than anything else. They have a very good roster, high-level players. And let’s not forget that Rafa is a top coach, based on his record and everything he has achieved. In these games you have to do everything almost perfectly, they have to make mistakes and you can’t have any bad luck.

I think it was a game in which, emotionally, we were very calm. We knew what we were doing. At half-time we really believed that we could win. It wasn’t a dream: if we did things right, it was possible. And if we made a mistake and they tied, we would continue with the same plan. We shouldn’t have panicked. The match went well.

We lost 1-0 to AEK and I think we were even better, but that game taught us a lot. Then, with PAOK, the same thing happened to us as in the first two games: we let the game get away from us in the last ten minutes. And the Cup match with Olympiacos… There we gave a lot of minutes to young players. In such games you know you are taking a risk, but we had to protect some players in view of Saturday’s match. We don’t have a roster to compete in three competitions, so you have to make decisions: protect some, give minutes to others.

However, I believe that with AEK we saw the right path. We repeated the same approach with PAOK, but, unfortunately, we had the same luck. And it worked out well for us against Panathinaikos. Although, I repeat, everything changes quickly: the second half of the season starts in two weeks and we have to go to Panathinaikos’ home. Imagine what a match this will be.”

Were you able to talk to Benitez?

“The truth is that I am not very talkative, neither before nor after the games. And even less so in Greece, because every comment can be interpreted in a thousand ways. I greeted him and after the game, I wished him good luck for Thursday, because they had a Europa League match with Malmö. That was it: the game was over, I went, shook his hand and wished him good luck.

I don’t usually have long conversations, not for personal reasons, but because before the game I am involved in a thousand things and then I usually don’t talk much. Here in Greece the press conference is right after the game and you have to be focused on what you are going to say: remember what you thought, express it well and don’t ramble. What you won on the pitch, you cannot lose in the press conference. Not with a comment about a player, not about a fellow coach, not by creating a bad atmosphere. The best thing is to relax, think, have one, two or three clear points and avoid problems.”

Mendilibar is the one who is currently “breaking the world” in Greece.

“Mendilibar went to Olympiacos to get the best out of a roster that had five coaches in three months. And where no one, neither Spanish, nor Portuguese, nor Greek, had managed to bring results. And Mendilibar did it. He is first-rate. It is only “win, win, win and win”. He is our Luis Aragones, do you understand? He wins everything. So, of course, viva Mendilibar! If he says that before the match they have to do three somersaults forward and three back, everyone will do it. And if he says to wear pom-poms and dance salsa, they will do that too. It is normal: he has won everything. And he has won it fairly, not at the last second because the opponent missed a penalty. He has won by being competitive.

At the international level, it has also won the Conference League. In Greece or even in the Greek-Turkish zone, in the entire Aegean region, there are no clubs that win international titles. Panathinaikos reached the Champions League final in 1971, PAOK in the Europa League semi-finals, but neither of them has won a European trophy. And the one who has won it is Olympiacos of Medilibar”.

According to Transfermarkt, Volos has the least “expensive” roster in the Super League. It is fifth, above Panathinaikos and Aris. What is your opinion?

“I always say the same thing: numbers are just numbers. And, in the end, they often mean nothing. It is true that we have the lowest value roster in the entire Super League, but we have players with enormous mood and enthusiasm. And that covers it. You have less money, yes, but you have enormous motivation.

Then you see other teams with huge budgets. I'm not even talking about clubs with three times our budget: we have around 9.7 million, and there are teams with budgets of over 300 million. Logically, they should beat us 35–0. But then you see them get off the coach and it seems like they have no motivation or enthusiasm, maybe even boredom coming to play. The numbers are important, of course they are, but the daily work, the appetite and the attitude make the difference. That's what takes you up a rung... or takes you down three.”

Have you ever come close to taking over a big team in Europe?

“There have been times when very good and very important opportunities have presented themselves, but in the end they have fallen through at the last minute. I've spent more than one time waiting for the phone call and then receiving a message saying: 'No, we've taken someone else.' And you think: "Wow, this was the opportunity!". Plus, we're talking about a historic club, a good project, a good salary... everything.

But, okay, after a day and a half of crying, or anger and thinking "why not me?", that passes. And you say: "Fine, I have to continue". In the end, as I always say, a coach is rarely the one who chooses; they usually choose you. And, of course, it would be great to receive two or three offers at the same time at some point, but we all know how difficult that is in football... unless you do something really extraordinary".

How would you describe yourself as a coach and what kind of coaches do you like?

"When it comes to football, I see everything holistically. I'm not one of those who says "I only want to play this way or that way". I believe in a general idea, in a path: for the players to enjoy themselves, to have fun within a competitive context. And this enjoyment is determined by the training plan.

I don't consider myself to belong to any particular "school": neither Bielsa, nor Guardiola, nor Zidane, nor Ancelotti... none of that. I try to give meaning to everything, to have a path, a progression and for the players to understand it. Because you don't have to be a genius to understand when a player enjoys training and when they don't. And if you can translate that enjoyment into competitiveness and victories, then you have to keep it.

Of course I have an idea and a plan. And if you look at my teams, you can say "Juan is a coach who likes to dominate and have possession". Yes, that's true, but because I believe it's the best plan to win. Not because I'm a "kamikaze" with a fixed idea. In the end, we're all human. Some days things go better, some days worse. And the players also have their own lives: some have lost their parents, others have divorced, others have fought with their partners… Emotions influence much more than we think, even tactics.”

A former Volos player claimed that the club had fixed matches last season.

“This often happens: a rumor starts, someone reproduces it and you have already created a problem. But, look, it is very difficult to control these things. That is why the police and the competent sports body exist.

I am telling you this because I was directly involved in that match, which was against Panserraikos, and at no point was there anything suspicious. There were no agreements, there was no “you will score three, I will score…”, nothing. Absolutely nothing. It is true that we were at the end of the championship and you know what happens then? Many teams “relax”. You start using young players to see if they can go to training, you put in a goalkeeper who has not played for eight months and needs minutes… And when you make these changes, you get the results you get. Perfect.

In this particular case, nothing strange happened. I can assure you, because I was fully involved. But you know how it is: it is very easy to say "something happened there", "that match...". These things will continue to happen until there is full awareness. And yet, there will always be one, two or three who will behave badly. In fact, I will tell you something else: I know countries and clubs where they pressure the players, they have not paid them for months and they are told: "the only solution is to let you win or lose". And, of course, a player with a family feels blackmailed and gives in. But, I repeat: in this case absolutely nothing happened. Nevertheless, it is very easy to make a complaint... but then you have to prove it".

There are organizational systems, such as the one of the Greek Super League, that encourage teams to play for months without having any real stake.

"Of course, of course. But, more than setting something up, the issue is that everyone competes on equal terms. What happens is that, if you are already safe and have nothing to claim, then it is time to rely on the academy and the infrastructure departments. And, as a coach, you have to have the courage to say “I will put three 17-year-olds”, like I did in Panserraikos in the last matchday. Two 15-year-olds made their debut. I had nothing to claim, nor did the other team. That is why I say that, more than the system of conduct, the important thing is that we all remain competitive until the end. Otherwise, these things happen. And I will also look at Spain: imagine that in the first division, at some point, Levante and Valencia are saved. And one says “I will put three players from the second team” and the other says “hey, I will put two of the kids”. Is this a setup? No. You just know that it can be 3–4 or 0–0 and that's it. These things happen.

The only way to keep everyone competitive until the end is with a simple, regular championship. When you start adding championship phases, playoffs, play-offs… you know that you risk: the last five games will be chaotic, and the teams that have already done their job will not "flip the switch" again, but will simply relax and let go.

*** Χουάν Φεράντο: Ο τεχνικός του Βόλου απάντησε στην καταγγελία Σούντγκρεν, οι ατάκες για Μπενίτεθ, Μεντιλίμπαρ

Ο τεχνικός του Βόλου Χουάν Φεράντο έδωσε μεγάλη συνέντευξή του στην As κι αναφέρθηκε στις καταγγελίες του Σούντγκρεν για τα ματς Πανσερραϊκός - Βόλος και τους Μεντιλίμπαρ, Μπενίτεθ.

Ο Χουάν Φεράντο έχει κάνει εξαιρετική δουλειά στον Βόλο κι αυτό αποτυπώνεται στο χορτάρι και στον βαθμολογικό πίνακα.

Ο Ισπανός τεχνικός του Βόλου έδωσε μεγάλη συνέντευξη στην «As» και απάντησε στις καταγγελίες του Σουηδού Ντάνιελ Σούντγκρεν για τα περσινά ματς του Βόλου με τον Πανσερραϊκό. Σχολίασε, όμως και την παρουσία στο ελληνικό πρωτάθλημα του τεχνικού του Παναθηναϊκού Ράφα Μπενίτεθ, αλλά και του Ολυμπιακού Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ.

Αναλυτικά η συνέντευξη:

Είσαι ο πιο "καυτός" προπονητής στην Ελλάδα αυτή τη στιγμή.

«Ναι, πάει καλά, στην πραγματικότητα πολύ καλά.

Ο Βόλος είναι ένας ταπεινός σύλλογος, αλλά έχει αρκετούς διεθνείς ποδοσφαιριστές, όπως ο Χουάνπι (Βενεζουέλα), ο Φορτούνα (Ανγκόλα), ο Αντελέγε (Νιγηρία) και ο Μακνί (Τυνησία).

Δεν είμαι ο προπονητής της Ρεάλ Μαδρίτης ή της Μπαρτσελόνα, αλλά είμαι περήφανος όταν οι παίκτες μου παίζουν με τις εθνικές τους ομάδες. Φυσικά, ανησυχείς μήπως τραυματιστούν, γιατί είναι το ζωτικό όργανο της ομάδας, αλλά μου αρέσει όταν καλούνται. Νομίζω ότι λέγονται πολλές ανοησίες γύρω από όλο αυτό. Είναι υπέροχο όταν πηγαίνουν στις Εθνικές τους.

Το περασμένο καλοκαίρι επέστρεψες στον Βόλο ύστερα από πέντε χρόνια. Βρήκες διαφορετικό κλαμπ ή είναι όλα ίδια;

Θα μπορούσαμε να πούμε ότι τα πάντα παραμένουν ίδια. Είναι αλήθεια ότι ο σύλλογος έχει εξελιχθεί, όπως όλα, και έχει κάνει ένα βήμα μπροστά. Οι εγκαταστάσεις έχουν βελτιωθεί, οι συνθήκες στο προπονητικό κέντρο έχουν βελτιωθεί, έχουμε πολύ περισσότερες διευκολύνσεις στην καθημερινή δουλειά, το γήπεδο έχει ανακαινιστεί και αυτό εκτιμάται ιδιαίτερα. Η εσωτερική δομή παραμένει η ίδια, πολύ οικογενειακή, και θεωρώ ότι αυτό είναι καλό γιατί δεν έχουν χάσει την ουσία τους. Επιπλέον, η ομάδα παραμένει κάθε χρόνο στην πρώτη κατηγορία, οπότε αυτό είναι φανταστικό.

Όταν πρωτοπήγες στο κλαμπ το 2017, όλα ήταν διαφορετικά.

Φυσικά. Εκείνη την εποχή ήμασταν στη Γ’ κατηγορία. Δεν είχαμε πρακτικά τίποτα, μόνο τα απολύτως βασικά για να κάνουμε το άλμα – και το κάναμε. Την πρώτη χρονιά ανεβήκαμε στη Β’ κατηγορία και σταθήκαμε αρκετά τυχεροί ώστε να ξανανεβούμε και τη δεύτερη χρονιά. Από τη στιγμή που φτάσαμε στην πρώτη κατηγορία, ο σύλλογος άρχισε να λαμβάνει περισσότερα χρήματα και ο πρόεδρος τα επένδυσε σε παίκτες και στη βελτίωση του γηπέδου. Και τα έχει πάει αρκετά καλά. Το γήπεδο έχει αλλάξει πολύ από τότε που ήμουν εδώ. Παλιά μπορεί να έρχονταν χίλια άτομα και τώρα, όταν έρχονται ο ΠΑΟΚ ή ο Ολυμπιακός, έρχονται 10.000 ή 12.000. Στην Ελλάδα, οι μεγάλες ομάδες φέρνουν πολύ κόσμο.

Η προηγούμενη θητεία σου έληξε λόγω προβλημάτων όρασης. Επέστρεψες επειδή χωρίσατε φιλικά;

Ναι. Η αλήθεια είναι ότι πάντα είχα την τύχη να τελειώνω καλά σε κάθε κλαμπ και αρκετοί σύλλογοι μού έχουν τηλεφωνήσει ξανά μετά την πρώτη θητεία. Κρατούσα πολύ συχνή επαφή μαζί τους· η επιλογή της επιστροφής παρουσιαζόταν σχεδόν κάθε χρόνο. Αλλά, για διάφορους λόγους, προέκυπταν άλλες ευκαιρίες και στο τέλος ακολουθούσα διαφορετικό δρόμο. Φέτος, όταν το συμβόλαιό μου με τον Πανσερραϊκό έληξε στις 30 Μαΐου, με πήραν σχεδόν αμέσως για να συναντηθούμε. Και, ειλικρινά, το συναίσθημα ήταν πολύ καλό. Ένιωσα ότι είχε λογική μια δεύτερη θητεία εδώ. Στο ποδόσφαιρο είναι σημαντικό να γνωρίζεις πού πας. Και σε άλλα μέρη, μερικές φορές, δεν είσαι τόσο σίγουρος τι μπορεί να συμβεί. Εδώ, εγώ ήξερα: ήμουν τρία χρόνια και τελείωσα με πολύ καλές σχέσεις με όλους. Γι’ αυτό αισθάνθηκα αυτή την ηρεμία. Η σχέση μου με τον σύλλογο ήταν πάντα πολύ καλή και είμαι βέβαιος ότι θα είναι ξανά.

Σου ήταν δύσκολο να προσαρμοστείς στο να παλεύεις για την αποφυγή του υποβιβασμού μετά τους τίτλους που κατέκτησες στην Ινδία;

«Φυσικά είναι δύσκολο. Κάθε άνθρωπος θέλει να παλεύει για Κύπελλα και τίτλους. Αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι ένα κλαμπ στην Ασία, ακόμη κι αν παίζει στο Champions League ή στο AFC Cup —που τώρα είναι κάτι σαν το «Champions League 2»—, δεν είναι το ίδιο με την Ευρώπη. Εδώ όλοι οι προπονητές ονειρευόμαστε να βρεθούμε στη φάση των ομίλων του Champions League, αλλά όταν επιστρέφεις στην Ευρώπη ξέρεις πως είναι πολύ δύσκολο να φτάσεις σε ομάδες που ανταγωνίζονται στο μέγιστο διεθνές επίπεδο. 

Η επιλογή του Πανσερραϊκού… για να σου πω την αλήθεια, δεν ξέρω ακριβώς γιατί είπα «ναι». Στο τέλος, το πήρα σαν προσωπική πρόκληση: να προσπαθήσω να βγάλω την ομάδα από τη ζώνη του υποβιβασμού. Είχαν μόλις έναν βαθμό, φαντάσου. Και στο τέλος σωθήκαμε άνετα, με ηρεμία και χωρίς να υποφέρουμε, οπότε έμεινα πολύ ικανοποιημένος. Βέβαια, υποφέρεις πολύ. Η Ελλάδα είναι ένα πολύ αγχωτικό περιβάλλον: όταν κερδίζεις, όλα είναι υπέροχα· όταν χάνεις ένα παιχνίδι, εμφανίζονται όλα τα προβλήματα. Αλλά, ταυτόχρονα, απολαμβάνω το γεγονός ότι είμαι στην Ευρώπη. Το ποδόσφαιρο εδώ είναι διαφορετικό, βιώνεται με διαφορετικό τρόπο, και αυτό επίσης σου δίνει πολλά».

Τι εννοείς όταν λες ότι το ποδόσφαιρο στην Ευρώπη είναι διαφορετικό;

«Αναφέρομαι στον τρόπο που βιώνεται ο ανταγωνισμός. Για παράδειγμα, σήμερα είναι Παρασκευή: στην Ασία, όταν έρχεται η Παρασκευή πριν από αγώνα Σαββάτου ή Κυριακής, οι παίκτες είναι χαλαροί, σαν να ήταν άλλη μία μέρα. Ακόμη κι αν ο αγώνας είναι σημαντικός ή ακόμη κι αν είναι παιχνίδι για το Champions League, αυτή είναι η αίσθηση: απόλυτη κανονικότητα.

Αντίθετα, στην Ευρώπη το καταλαβαίνεις από την προπόνηση. Την Παρασκευή οι παίκτες «πετάνε»: αυτός που τη Δευτέρα ή την Τρίτη ήταν μισοτραυματίας, την Πέμπτη είναι ήδη διαθέσιμος, χωρίς δικαιολογίες, ακόμη κι αν έχει είκοσι επιδέσμους και εξήντα tape. Όλοι προετοιμάζονται για να ανταγωνιστούν. Μπορείς να το νιώσεις ακόμη και στον τρόπο που σε χαιρετούν: αντιλαμβάνεσαι ότι είναι παραμονή αγώνα, ότι υπάρχει ανταγωνιστική ένταση.

Στην Ασία, αν ένας παίκτης είχε μια ενόχληση, μερικές φορές ερχόταν και σου έλεγε: «Δεν νομίζω ότι θα είμαι διαθέσιμος την Τετάρτη». Και από τη μία, εκτιμάς την ειλικρίνεια. Αλλά στην Ευρώπη συμβαίνει το αντίθετο: ακόμη κι αν ο παίκτης κουτσαίνει, θα σου πει «όχι, όχι, κουτσαίνω επειδή θέλω, αλλά είμαι μια χαρά». Εδώ η ανταγωνιστική κουλτούρα είναι πολύ πιο δυνατή, και αυτό φαίνεται σε όλα».

Πιστεύεις ότι η δουλειά των Ευρωπαίων προπονητών σε άλλες ηπείρους υποτιμάται; Για παράδειγμα, μετά την επιτυχία σου στην Ινδία, σε πήρε ένας ταπεινός σύλλογος όπως ο Πανσερραϊκός.

«Είναι κάτι που συζητώ συχνά με συναδέλφους. Πιστεύω ότι στο ποδόσφαιρο τίποτα δεν είναι γραμμικό. Το να κερδίσεις ένα πρωτάθλημα δεν σου εγγυάται ότι την επόμενη χρονιά θα σε καλέσει ένας μεγάλος σύλλογος. Με τον ίδιο τρόπο, υπάρχουν προπονητές που κάνουν τεράστιο άλμα ύστερα από τρία χρόνια χωρίς ομάδα. Γιατί συμβαίνει αυτό; Παίζουν ρόλο πολλοί παράγοντες: ένας καλός μάνατζερ που ξέρει πώς να κινηθεί, μια δια ζώσης συνάντηση στην οποία «δένεις» με το σωστό άτομο, ή ακόμη και αρκετοί σημαντικοί παίκτες ενός κλαμπ που σε συστήνουν. Όλα αυτά έχουν μεγάλη επίδραση.

Έχω πλέον αποδεχθεί ότι τα πράγματα δεν λειτουργούν με λογική σειρά: μια μέρα μπορεί να είσαι εδώ, την επόμενη εκεί. Γι’ αυτό έχω αλλάξει νοοτροπία. Περισσότερο από το να σκέφτομαι να πάω σε ένα μεγάλο κλαμπ, εστιάζω στο να κάνω μεγάλο το κλαμπ στο οποίο είμαι. Αυτό εξαρτάται από μένα, και εκεί μπορείς πραγματικά να δείξεις τη δουλειά σου. Στο τέλος, σημασία έχει να φέρνεις αποτελέσματα εκεί που βρίσκεσαι, να διασφαλίζεις ότι οι παίκτες είναι αφοσιωμένοι, βελτιώνονται και νιώθουν ότι μπορούν να πετύχουν σπουδαία πράγματα.

Κοίτα τον Βόλο τώρα: τρία συνεχόμενα χρόνια σώζεται την τελευταία αγωνιστική. Όταν τους λέω ότι μπορούμε να είμαστε στην πρώτη τετράδα, κάποιοι με κοιτάζουν σαν να λένε «και ο Άρης ή ο Παναθηναϊκός;». Και τους απαντώ: «Αυτή τη στιγμή είναι πίσω μας». Προφανώς, σε βάθος χρόνου, πιθανότατα θα τερματίσουν πιο πάνω, αλλά εμείς πρέπει να δουλέψουμε σκληρά για να μείνουμε εκεί. Γι’ αυτό λέω ότι το σημαντικό είναι να κάνεις μεγάλο το μέρος στο οποίο βρίσκεσαι. Αυτό είναι που μπορείς πραγματικά να ελέγξεις».

Ο Βόλος είναι αυτή τη στιγμή πέμπτος. Πιστεύεις πραγματικά ότι θα μείνει εκεί στο τέλος της σεζόν;

«Ξέρεις γιατί το λέω; Επειδή έχω μεγάλη πίστη στον πρόεδρό μου. Τον γνωρίζω εδώ και χρόνια και αυτή η εμπιστοσύνη κάνει τα πράγματα πολύ πιο εύκολα. Με έναν τέτοιο πρόεδρο, είναι εύκολο να μιλάς ειλικρινά και να ψάχνεις για βελτιώσεις, γιατί είμαστε ρεαλιστές. Ξέρουμε ότι αποδίδουμε πάνω από τα όριά μας, αλλά στο υψηλό επίπεδο πρέπει πάντα να είσαι πάνω από τα δικά σου όρια.

Οι συνθήκες είναι κατάλληλες και όταν παίζουμε με τον Παναθηναϊκό ή την ΑΕΚ, το επαναλαμβάνουμε συνέχεια: πρέπει να πιστέψεις ότι μπορείς να το κάνεις. Φυσικά, θα υπάρξουν λεπτομέρειες —λόγω της ατομικής ποιότητας του αντιπάλου ή των τακτικών παραλλαγών που εφαρμόζει μια μεγάλη ομάδα— που μπορούν να σπάσουν το πρέσινγκ σου ή να χαλάσουν τη δουλειά σου στην άμυνα. Αυτό είναι μέρος του παιχνιδιού. Αλλά γι’ αυτό πρόκειται: να κάνεις τους παίκτες σου να πιστέψουν ότι μπορούν να ανταγωνιστούν. Και, προφανώς, να έχεις ένα πλάνο. Δεν είναι «ξύπνησα το πρωί και σκέφτηκα πως σήμερα θα κερδίσουμε». Όχι. Πρέπει να προετοιμαστείς για να το κάνεις και μετά να το πιστέψεις πραγματικά. Και αυτό απαιτεί χρόνο». 

Πώς έχει αλλάξει η σχέση σου με τον πρόεδρο μέσα στα χρόνια;

«Καθώς μεγαλώνει, γίνεται και αυτός πιο έμπειρος. Και αυτό έχει αλλάξει και τις συζητήσεις μας, που τώρα είναι πολύ πιο επικεντρωμένες στο πώς θα βοηθήσουμε την ομάδα. Παλαιότερα, ίσως υπήρχε περισσότερη πίεση: είχαμε ανέβει στη Β’ κατηγορία και έπρεπε οπωσδήποτε να παραμείνουμε. Τώρα, αντίθετα, κάθε νίκη τη γιορτάζουμε σαν να είναι ένας τελικός. Σαν τρελοί. Και όταν λέω «σαν τρελοί», εννοώ αγκαλιές, συνθήματα, το απολαμβάνουμε στο πούλμαν της ομάδας, πετάνε πίτσες στα αποδυτήρια… Αυτό το είδος υγιούς ευφορίας. Παλιά ήταν περισσότερο «κερδίσαμε, ωραία, αλλά την επόμενη εβδομάδα έχουμε…». Τώρα όταν κερδίζουμε, το απολαμβάνουμε. Μετά, τη Δευτέρα, ηρεμούμε και αναλύουμε τι πρέπει να βελτιώσουμε».

Αφού πάλεψες για την αποφυγή του υποβιβασμού με τον Πανσερραϊκό, πήγες στον Βόλο, που επίσης είχε σωθεί οριακά. Σου αρέσει να… υποφέρεις;

«Ε, απλώς αποδέχεσαι αυτό το «υποφέρω». Ξέρεις πάντα ότι θα υποφέρεις, γιατί τα μπάτζετ είναι αυτά που είναι. Αλλά, όπως έλεγα, στη συνάντηση με τον πρόεδρο, όταν μιλήσαμε για το είδος των παικτών που μπορούσαμε να προσελκύσουμε, σταμάτησα να σκέφτομαι το «υποφέρω» και άρχισα να σκέφτομαι το πώς να βοηθήσω την ομάδα να μεγαλώσει.

Στον Πανσερραϊκό έφτασα με το ρόστερ ήδη σχηματισμένο, με πέντε ή έξι ματς να έχουν γίνει και βρίσκεσαι με έναν βαθμό. Και σκέφτεσαι: «Πρέπει με κάποιο τρόπο να το γυρίσουμε αυτό». Ή, καλύτερα: «Πρέπει όλοι μαζί να το γυρίσουμε». Εδώ, από την άλλη, είχα την τύχη να μπορώ να μιλήσω με τον πρόεδρο και τον CEO του συλλόγου —που είναι ο γιος του— και να αποφασίσουμε ποιοι παίκτες μας ενδιέφεραν. Είχα την τύχη να μπορώ να κάνω μια πλήρη προετοιμασία, να ζητήσω να πάμε στην Ολλανδία και να το δεχτούν, να ζητήσω τα φιλικά που ήθελα και να γίνουν δεκτά, και να οργανώσω ένα εξαήμερο προπονητικό καμπ στο βουνό. Αυτό με βοήθησε πολύ.

Φυσικά θα υποφέρουμε: δεν έχουμε ομάδα για να κερδίσουμε το πρωτάθλημα, αλλά έχουμε ομάδα για να προετοιμαζόμαστε καλά. Και αυτό αλλάζει τα πάντα».

Πολλοί επισημαίνουν ότι συνήθως πηγαίνεις μόνος σου σε ομάδες, ενώ άλλοι προπονητές φέρνουν μέχρι και 10 ή 12 συνεργάτες. Το κάνεις σκόπιμα;

«Ναι, όπου κι αν πάω, συνήθως πηγαίνω μόνος. Όχι επειδή το θέλω, αλλά γιατί συχνά ξέρεις πώς είναι τα πράγματα με τις πληρωμές: καθυστερήσεις, αθετήσεις… Και είναι πολύ ριψοκίνδυνο να φέρεις κόσμο μαζί σου. Δεν ανησυχείς μόνο για τον δικό σου μισθό ή για τους παίκτες που ήρθαν, αλλά πρέπει να ανησυχείς και για συναδέλφους που εξαρτώνται από σένα. Αυτό το προσωπικό βάρος είναι πολύ μεγάλο. Γι’ αυτό, στους συλλόγους που έχω βρεθεί, προτιμούσα να δεχτώ ότι θα πήγαινα μόνος και να προσαρμοστώ σε αυτό που θα έβρισκα.

Κάποιες φορές μπόρεσα να φέρω έναν βοηθό, έναν γυμναστή ή έναν αναλυτή, φυσικά υπάρχουν μέρη όπου μπορείς να έχεις αυτή την πολυτέλεια. Αλλά άλλες φορές βλέπεις πάγκους με 10 ή 15 άτομα, κι έπειτα κοιτάς τον δικό σου και είσαι εσύ και ο βοηθός σου, που μαζεύει και μπάλες και φωνάζει στα ball boys. Το καλό είναι ότι, σχεδόν σε όλους τους συλλόγους που ήμουν —θα έλεγα στο 90%— βρήκα ανθρώπους πολύ πρόθυμους να βοηθήσουν. Στη δική μου περίπτωση, έχει να κάνει με το να θέσεις έναν τρόπο δουλειάς και να ακολουθούν όλοι τις οδηγίες. Έτσι οργανωνόμαστε στην καθημερινότητα».

Πολλοί σύλλογοι έχουν το δικό τους προσωπικό.

«Καταλαβαίνω ότι πολλοί σύλλογοι κι έχει λογική, έχουν δικό τους εσωτερικό προπονητικό επιτελείο. Αυτή η πρακτική ξεκίνησε στην Αγγλία και πολλές ομάδες στην Ευρώπη την υιοθέτησαν. Γιατί; Επειδή αν αλλάξεις προπονητή ή αν τα πράγματα πάνε άσχημα και χρειαστεί να απολύσεις όλο το τεχνικό τιμ, πώς προσλαμβάνεις ξαφνικά 20 νέους ανθρώπους; Μου φαίνεται λογικό ένας γυμναστής να μένει τέσσερα ή πέντε χρόνια στον σύλλογο, επειδή γνωρίζει τους παίκτες, το ιστορικό τραυματισμών τους· ότι οι φυσιοθεραπευτές είναι πάνω–κάτω οι ίδιοι… Μπορείς να φέρεις ανθρώπους για να βοηθήσουν και να βελτιώσουν πράγματα, φυσικά, αλλά καταλαβαίνω επίσης γιατί οι σύλλογοι κρατούν μέρος του επιτελείου: επειδή γνωρίζουν τη δομή, την κουλτούρα του κλαμπ και, πάνω απ’ όλα, τους παίκτες που είναι εκεί δύο ή τρία χρόνια, τους τραυματισμούς τους, τις προσωπικότητες, όλα αυτά». 

Ομοίως, είναι πάντα καλό να έχεις ανθρώπους εμπιστοσύνης στους οποίους μπορείς να αναθέσεις πράγματα για να επικεντρώνεσαι στα σημαντικά.

«Ναι, αυτό είναι αλήθεια. Αλλά πάντα θυμάμαι κάτι που μου έλεγε ο πατέρας μου: «Αν θέλεις κάτι να γίνει καλά, κάν’ το μόνος σου». Έχω πάντα αυτή τη φράση στο μυαλό μου και, κατά κάποιο τρόπο, με έχει επηρεάσει. Είναι επίσης αλήθεια ότι, αν κάνεις το άλμα σε μεγαλύτερα κλαμπ, δεν έχεις άλλη επιλογή από το να αναθέτεις αρμοδιότητες. Αλλά η κατάσταση στην οποία βρίσκομαι τώρα είναι διαφορετική: είναι πολύ «δεμένοι» σύλλογοι. Και όταν λέω «δεμένοι», εννοώ ότι έχεις καθημερινή επαφή με τον πρόεδρο, διαρκή επικοινωνία με τον CEO· συναντάς τον πρόεδρο στα αποδυτήρια, έρχεται, φεύγει… Με φιλικό τρόπο. Δεν είναι «πρέπει να μιλήσω με τον πρόεδρο» και σου λένε «θα σου κλείσουμε ραντεβού για 7 Δεκεμβρίου», όταν είμαστε 5 Σεπτεμβρίου. Τι κάνεις αυτούς τους τρεις μήνες; Αυτή η στενή σχέση σου επιτρέπει να διαχειρίζεσαι σχεδόν όλη την καθημερινότητα μόνος σου, χωρίς να χρειάζεται να αναθέτεις τόσα πολλά».

Πώς θυμάσαι την έναρξη του πρωταθλήματος; Το πρόγραμμα δεν ήταν ευνοϊκό, με Άρη και Ολυμπιακό στις δύο πρώτες αγωνιστικές…

«Η προετοιμασία ήταν καλή, αξιοπρεπής. Αντιμετωπίσαμε αρκετά δυνατές ομάδες και πιστεύω ότι σταθήκαμε σε υψηλό επίπεδο. Αλλά ξεκινήσαμε το πρωτάθλημα με ήττα: πρώτα με τον Άρη, εκτός έδρας. Παίξαμε πολύ καλά στο πρώτο ημίχρονο και μπορούσαμε να έχουμε πάρει περισσότερα, αλλά μέσα σε τρία λεπτά —στο 64’ και στο 67’— μας έβαλαν δύο γκολ. Εκείνη την εβδομάδα είσαι λίγο «ζαλισμένος», γιατί καταλαβαίνεις ότι άξιζες περισσότερα.

Μετά ήρθε ο Ολυμπιακός. Ανταγωνιστήκαμε καλά στο πρώτο ημίχρονο, αλλά στο δεύτερο, πάλι, στο 77’ και στο 85’, μας σκόραραν από στημένες φάσεις. Στην τρίτη αγωνιστική έχεις μηδέν βαθμούς και την αίσθηση ότι έχεις παίξει καλά, ναι, αλλά στο τέλος έχεις μηδέν βαθμούς. Και στην Ελλάδα, δύο αγωνιστικές χωρίς νίκη και… τρέμει ακόμη και ο Παρθενώνας, γιατί αυτό έχει πολύ βάρος εδώ.

Επιπλέον, υπήρχε και η διακοπή. Φαντάσου να μπαίνεις στη διακοπή με μηδέν βαθμούς. Αλλά η αλήθεια είναι ότι το διαχειριστήκαμε καλά. Τα παιδιά ήταν πολύ ώριμα, πολύ σίγουρα ότι μπορούσαμε να το γυρίσουμε. Το καλό είναι ότι από την τρίτη αγωνιστική, από την αρχή, η ομάδα δεν ενέπνεε φόβο· ενέπνεε ηρεμία. Και κερδίσαμε. Και μετά ξανακερδίσαμε. Και αρχίσαμε να μαζεύουμε βαθμούς… Και ελπίζω να μη σταματήσουμε μέχρι τις 20 Μαΐου».

Όμως για τον Βόλο, το να χάνει από τους «Big 5» πρέπει να θεωρείται φυσιολογικό.

«Ναι, αλλά είχαμε μηδέν βαθμούς. Και πολλές φορές, από έξω, αυτό είναι το μόνο που βλέπουν: «έχεις μηδέν». Ο πρόεδρος σκέφτεται: «Δεν ξεκινάμε καλά». Δεν σταματούν να σκεφτούν ότι έπαιξες με δύο μεγάλες ομάδες. Στη δική μου περίπτωση, ο πρόεδρος το κατάλαβε, αλλά κάποιοι άλλοι δεν το βλέπουν έτσι. Και όταν συμβαίνει αυτό, το πρώτο πράγμα που απαιτούν είναι μια αντίδραση —κι όλοι ξέρουμε ποια είναι συνήθως αυτή η «αντίδραση»: να αλλάξεις προπονητή.

Είναι αλήθεια ότι ακόμη κι αν χάνεις από μεγάλες ομάδες, πρέπει να δεις και τα συμφραζόμενα. Αν έρχεσαι από τρεις συνεχόμενες νίκες και μετά χάνεις από τον ΠΑΟΚ, δεν είναι το τέλος του κόσμου είναι αναμενόμενο. Αλλά αν έχεις χάσει δύο ματς και μετά έρχεται ο ΠΑΟΚ, σου λένε «πρέπει να πάρουμε βαθμούς». Και ξέρεις ότι είναι δύσκολο, αλλά πρέπει παρ’ όλα αυτά να τους διεκδικήσεις». 

Συνέχισες να μαζεύεις βαθμούς, αλλά δεν κέρδισες καμία μεγάλη ομάδα μέχρι που αντιμετώπισες τον Παναθηναϊκό του Ράφα Μπενίτεθ. Πώς ήταν εκείνη η στιγμή;

«Η νίκη ήταν περισσότερο θέμα θάρρους παρά οτιδήποτε άλλο. Έχουν ένα πολύ καλό ρόστερ, παίκτες υψηλού επιπέδου. Και να μην ξεχνάμε ότι ο Ράφα είναι κορυφαίος προπονητής, με βάση το παλμαρέ του και όλα όσα έχει πετύχει. Σε αυτά τα παιχνίδια πρέπει να κάνεις τα πάντα σχεδόν τέλεια, αυτοί πρέπει να κάνουν λάθη και εσύ δεν μπορείς να έχεις καθόλου ατυχία.

Νομίζω ότι ήταν ένα παιχνίδι στο οποίο, συναισθηματικά, ήμασταν πολύ ήρεμοι. Ξέραμε τι κάνουμε. Στο ημίχρονο πιστεύαμε πραγματικά ότι μπορούσαμε να κερδίσουμε. Δεν ήταν όνειρο: αν κάναμε σωστά τα πράγματα, ήταν εφικτό. Και αν κάναμε ένα λάθος και ισοφάριζαν, θα συνεχίζαμε με το ίδιο πλάνο. Δεν έπρεπε να πανικοβληθούμε. Το ματς πήγε καλά.

Με την ΑΕΚ χάσαμε 1-0 και νομίζω ότι ήμασταν ακόμη καλύτεροι, αλλά εκείνο το παιχνίδι μάς δίδαξε πολλά. Μετά, με τον ΠΑΟΚ, μας συνέβη το ίδιο όπως στα δύο πρώτα ματς: αφήσαμε το παιχνίδι να μας ξεφύγει στα τελευταία δέκα λεπτά. Και το ματς Κυπέλλου με τον Ολυμπιακό… Εκεί δώσαμε πολλά λεπτά σε νεαρούς παίκτες. Σε τέτοια παιχνίδια ξέρεις ότι ρισκάρεις, αλλά έπρεπε να προστατέψουμε κάποιους ποδοσφαιριστές ενόψει του αγώνα του Σαββάτου. Δεν έχουμε ρόστερ για να ανταγωνιστούμε σε τρεις διοργανώσεις, οπότε πρέπει να πάρεις αποφάσεις: να προστατεύσεις κάποιους, να δώσεις λεπτά σε άλλους.

Πιστεύω, όμως, ότι με την ΑΕΚ είδαμε τον σωστό δρόμο. Επαναλάβαμε την ίδια προσέγγιση με τον ΠΑΟΚ, αλλά, δυστυχώς, είχαμε την ίδια τύχη. Και μας βγήκε καλά με τον Παναθηναϊκό. Αν και, το ξαναλέω, όλα αλλάζουν γρήγορα: το δεύτερο μισό της σεζόν ξεκινά σε δύο εβδομάδες και πρέπει να πάμε στην έδρα του Παναθηναϊκού. Φαντάσου τι ματς θα είναι αυτό».

Μπόρεσες να μιλήσεις με τον Μπενίτεθ;

«Η αλήθεια είναι ότι δεν είμαι πολύ ομιλητικός, ούτε πριν ούτε μετά τα παιχνίδια. Και ακόμη λιγότερο στην Ελλάδα, επειδή κάθε σχόλιο μπορεί να ερμηνευτεί με χίλιους τρόπους. Τον χαιρέτησα και μετά το ματς, του ευχήθηκα καλή τύχη για την Πέμπτη, γιατί είχαν αγώνα Europa League με τη Μάλμε. Αυτό ήταν: τελείωσε το παιχνίδι, πήγα, έσφιξα το χέρι του και του ευχήθηκα καλή τύχη.

Δεν συνηθίζω να κάνω μεγάλες συζητήσεις, όχι για προσωπικό λόγο, αλλά επειδή πριν από το παιχνίδι είμαι μπλεγμένος με χίλια πράγματα και μετά συνήθως δεν μιλάω πολύ. Εδώ στην Ελλάδα η συνέντευξη Τύπου είναι αμέσως μετά τον αγώνα και πρέπει να είσαι συγκεντρωμένος σε αυτά που θα πεις: να θυμάσαι τι σκέφτηκες, να το εκφράσεις καλά και να μην τα θαλασσώσεις. Ό,τι κέρδισες στο γήπεδο, δεν μπορείς να το χάσεις στη συνέντευξη Τύπου. Ούτε με ένα σχόλιο για έναν παίκτη, ούτε για έναν συνάδελφο προπονητή, ούτε δημιουργώντας κακό κλίμα. Το καλύτερο είναι να χαλαρώσεις, να σκεφτείς, να έχεις ένα, δύο ή τρία ξεκάθαρα σημεία και να αποφύγεις τα προβλήματα». 

Ο Μεντιλίμπαρ είναι αυτός που αυτή τη στιγμή «κάνει θραύση» στην Ελλάδα.

«Ο Μεντιλίμπαρ πήγε στον Ολυμπιακό για να πάρει το καλύτερο από ένα ρόστερ που είχε πέντε προπονητές σε τρεις μήνες. Και όπου κανείς, ούτε Ισπανός, ούτε Πορτογάλος, ούτε Έλληνας, δεν είχε καταφέρει να φέρει αποτελέσματα. Και ο Μεντιλίμπαρ το έκανε. Είναι πρώτης γραμμής. Είναι μόνο «νίκη, νίκη, νίκη και νίκη». Είναι ο Λουίς Αραγονές μας, καταλαβαίνεις; Κερδίζει τα πάντα. Γι’ αυτό, φυσικά, viva Mendilibar! Αν πει ότι πριν από το ματς πρέπει να κάνουν τρεις τούμπες μπροστά και τρεις πίσω, όλοι θα το κάνουν. Κι αν πει να φορέσουν πομ-πομ και να χορέψουν σάλσα, θα το κάνουν κι αυτό. Είναι φυσιολογικό: έχει κερδίσει τα πάντα. Και τα έχει κερδίσει δίκαια, όχι στο τελευταίο δευτερόλεπτο επειδή έχασε πέναλτι ο αντίπαλος. Έχει κερδίσει όντας ανταγωνιστικός.

Σε διεθνές επίπεδο έχει πάρει και το Conference League. Στην Ελλάδα ή ακόμη και στην ελληνοτουρκική ζώνη, σε ολόκληρη την περιοχή του Αιγαίου, δεν υπάρχουν κλαμπ που να κερδίζουν διεθνείς τίτλους. Ο Παναθηναϊκός έφτασε σε τελικό Champions League το 1971, ο ΠΑΟΚ σε ημιτελικό Europa League, αλλά κανένας από τους δύο δεν έχει κερδίσει ευρωπαϊκό τρόπαιο. Και αυτός που το έχει κερδίσει είναι ο Ολυμπιακός του Μεντιλίμπαρ».

Σύμφωνα με το Transfermarkt, ο Βόλος έχει το λιγότερο «ακριβό» ρόστερ στη Super League. Είναι πέμπτος, πάνω από τον Παναθηναϊκό και τον Άρη. Ποια είναι η άποψή σου;

«Πάντα λέω το ίδιο: οι αριθμοί είναι απλώς αριθμοί. Και, στο τέλος, συχνά δεν σημαίνουν τίποτα. Είναι αλήθεια ότι έχουμε το χαμηλότερης αξίας ρόστερ σε όλη τη Super League, αλλά έχουμε παίκτες με τεράστια διάθεση και ενθουσιασμό. Και αυτό το καλύπτει. Έχεις λιγότερα χρήματα, ναι, αλλά έχεις τεράστιο κίνητρο.

Μετά βλέπεις άλλες ομάδες με τεράστια μπάτζετ. Δεν μιλάω καν για συλλόγους με τριπλάσιο μπάτζετ από το δικό μας: εμείς έχουμε γύρω στα 9,7 εκατομμύρια, και υπάρχουν ομάδες με μπάτζετ πάνω από 300 εκατομμύρια. Λογικά, θα έπρεπε να μας κερδίζουν 35–0. Αλλά μετά τους βλέπεις να κατεβαίνουν από το πούλμαν και μοιάζει να μην έχουν ούτε κίνητρο ούτε ενθουσιασμό, ίσως ακόμη και να βαριούνται που έρχονται να παίξουν. Οι αριθμοί είναι σημαντικοί, φυσικά και είναι, αλλά η καθημερινή δουλειά, η όρεξη και η στάση κάνουν τη διαφορά. Αυτά είναι που σε ανεβάζουν ένα σκαλοπάτι… ή σε ρίχνουν τρία».

Έφτασες ποτέ κοντά στο να αναλάβεις μια μεγάλη ομάδα στην Ευρώπη;

«Υπήρξαν στιγμές που παρουσιάστηκαν πολύ καλές και πολύ σημαντικές ευκαιρίες, αλλά στο τέλος χάλαγαν την τελευταία στιγμή. Πέρασα περισσότερες από μία φορές να περιμένω το τηλεφώνημα και μετά να λαμβάνω ένα μήνυμα που έλεγε: "Όχι, πήραμε κάποιον άλλο". Και σκέφτεσαι: "Ουάου, αυτή ήταν η ευκαιρία!". Επιπλέον, μιλάμε για ιστορικό σύλλογο, καλό πρότζεκτ, καλό μισθό… τα πάντα.

Αλλά, εντάξει, μετά από μια μέρα και μισή με κλάμα, ή θυμό και σκέψη «γιατί όχι εγώ;», αυτό περνάει. Και λες: "Ωραία, πρέπει να συνεχίσω". Στο τέλος, όπως λέω πάντα, ένας προπονητής σπάνια είναι αυτός που επιλέγει· συνήθως σε επιλέγουν. Και, φυσικά, θα ήταν υπέροχο να λάβεις δύο ή τρεις προτάσεις ταυτόχρονα κάποια στιγμή, αλλά όλοι ξέρουμε πόσο δύσκολο είναι αυτό στο ποδόσφαιρο… εκτός αν κάνεις κάτι πραγματικά εξαιρετικό».

Πώς θα περιέγραφες τον εαυτό σου ως προπονητή και τι είδους προπονητές σου αρέσουν;

«Όταν πρόκειται για ποδόσφαιρο, βλέπω τα πάντα σφαιρικά. Δεν είμαι από αυτούς που λένε «θέλω να παίζω μόνο έτσι ή μόνο αλλιώς». Πιστεύω σε μια γενική ιδέα, σε ένα μονοπάτι: να απολαμβάνουν οι παίκτες, να διασκεδάζουν μέσα σε ένα ανταγωνιστικό πλαίσιο. Και αυτή η απόλαυση καθορίζεται από το προπονητικό πλάνο.

Δεν θεωρώ ότι ανήκω σε κάποια συγκεκριμένη «σχολή»: ούτε Μπιέλσα, ούτε Γκουαρδιόλα, ούτε Ζιντάν, ούτε Αντσελότι… τίποτα από αυτά. Προσπαθώ να δίνω νόημα σε όλα, να υπάρχει μια διαδρομή, μια εξέλιξη και να το αντιλαμβάνονται οι παίκτες. Γιατί δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να καταλάβεις πότε ένας παίκτης απολαμβάνει την προπόνηση και πότε όχι. Και αν μπορέσεις να μεταφράσεις αυτή την απόλαυση σε ανταγωνιστικότητα και νίκες, τότε πρέπει να το διατηρήσεις.

Φυσικά κι έχω μια ιδέα και ένα πλάνο. Και αν κοιτάξεις τις ομάδες μου, μπορεί να πεις «ο Χουάν είναι προπονητής που του αρέσει να κυριαρχεί και να έχει κατοχή». Ναι, αυτό είναι αλήθεια, αλλά επειδή πιστεύω ότι είναι το καλύτερο πλάνο για να κερδίσεις. Όχι γιατί είμαι "καμικάζι" με μια σταθερή ιδέα. Στο τέλος, είμαστε όλοι άνθρωποι. Κάποιες μέρες τα πράγματα πάνε καλύτερα, κάποιες χειρότερα. Και οι παίκτες έχουν επίσης τη δική τους ζωή: κάποιοι έχουν χάσει τους γονείς τους, άλλοι έχουν χωρίσει, άλλοι έχουν τσακωθεί με τις συντρόφους τους… Τα συναισθήματα επηρεάζουν πολύ περισσότερο απ’ όσο νομίζουμε, ακόμη και την τακτική». 

Ένας πρώην παίκτης του Βόλου ισχυρίστηκε ότι ο σύλλογος είχε στήσει παιχνίδια την περσινή σεζόν.

«Αυτό συμβαίνει συχνά: ξεκινά μια φήμη, κάποιος την αναπαράγει και ήδη έχεις δημιουργήσει ένα πρόβλημα. Αλλά, κοίτα, είναι πολύ δύσκολο να ελέγξεις αυτά τα πράγματα. Γι’ αυτό υπάρχουν η αστυνομία και το αρμόδιο αθλητικό όργανο.

Σου το λέω γιατί συμμετείχα άμεσα σε εκείνο το ματς, που ήταν εναντίον του Πανσερραϊκού και σε κανένα σημείο δεν υπήρχε κάτι ύποπτο. Δεν υπήρχαν συμφωνίες, δεν υπήρχε "εσύ θα βάλεις τρία, εγώ θα βάλω…", τίποτα. Απολύτως τίποτα. Είναι αλήθεια ότι ήμασταν στο τέλος του πρωταθλήματος και ξέρεις τι γίνεται τότε; Πολλές ομάδες "χαλαρώνουν". Αρχίζεις να χρησιμοποιείς νεαρούς παίκτες για να δεις αν μπορούν να πάνε στην προετοιμασία, βάζεις έναν τερματοφύλακα που δεν έχει παίξει οχτώ μήνες και χρειάζεται λεπτά… Και όταν κάνεις αυτές τις αλλαγές, παίρνεις τα αποτελέσματα που παίρνεις. Τελεία.

Σε αυτή τη συγκεκριμένη περίπτωση, δεν έγινε τίποτα περίεργο. Μπορώ να στο διαβεβαιώσω, γιατί ήμουν πλήρως εμπλεκόμενος. Αλλά ξέρεις πώς είναι: είναι πολύ εύκολο να πεις "κάτι έγινε εκεί", "εκείνο το ματς…". Αυτά τα πράγματα θα συνεχίσουν να συμβαίνουν μέχρι να υπάρξει πλήρης συνείδηση. Κι όμως, πάντα θα υπάρχουν ένας, δύο ή τρεις που θα φερθούν άσχημα. Στην πραγματικότητα, θα σου πω και κάτι ακόμη: ξέρω χώρες και συλλόγους όπου πιέζουν τους παίκτες, δεν τους έχουν πληρώσει για μήνες και τους λένε: "η μόνη λύση είναι να σας αφήσουμε να κερδίσετε ή να χάσετε". Και, φυσικά, ένας παίκτης με οικογένεια νιώθει ότι εκβιάζεται και υποκύπτει. Αλλά, επαναλαμβάνω: στη συγκεκριμένη περίπτωση δεν έγινε απολύτως τίποτα. Παρ’ όλα αυτά, είναι πολύ εύκολο να κάνεις μια καταγγελία… μετά όμως πρέπει να την αποδείξεις».

Υπάρχουν συστήματα διοργάνωσης, όπως αυτό της ελληνικής Super League, που ενθαρρύνουν τις ομάδες να παίζουν για μήνες χωρίς να έχουν πραγματικό διακύβευμα.

«Βέβαια, βέβαια. Αλλά, περισσότερο από το στήσιμο κάποιου πράγματος, το ζήτημα είναι όλοι να ανταγωνίζονται με ίσους όρους. Αυτό που συμβαίνει είναι ότι, αν είσαι ήδη ασφαλής και δεν έχεις κάτι να διεκδικήσεις, τότε είναι η ώρα να στηριχθείς στην ακαδημία και στα τμήματα υποδομής. Και, ως προπονητής, πρέπει να έχεις το θάρρος να πεις «θα βάλω τρεις 17χρονους», όπως έκανα εγώ στον Πανσερραϊκό την τελευταία αγωνιστική. Δύο 15χρονοι έκαναν ντεμπούτο. Εγώ δεν είχα τίποτα να διεκδικήσω, ούτε η άλλη ομάδα.

Γι’ αυτό λέω ότι, περισσότερο από το σύστημα διεξαγωγής, το σημαντικό είναι να παραμείνουμε όλοι ανταγωνιστικοί μέχρι το τέλος. Διαφορετικά, αυτά τα πράγματα συμβαίνουν. Και θα κοιτάξω και την Ισπανία: φαντάσου ότι στην πρώτη κατηγορία, κάποια στιγμή, η Λεβάντε και η Βαλένθια να έχουν σωθεί. Και η μία λέει «θα βάλω τρεις παίκτες από τη δεύτερη ομάδα» και η άλλη λέει «ε, εγώ θα βάλω δύο από τους παίδες». Είναι αυτό στήσιμο; Όχι. Ξέρεις απλώς ότι μπορεί να γίνει 3–4 ή 0–0 και τέλος. Αυτά συμβαίνουν.

Ο μόνος τρόπος να κρατήσεις τους πάντες ανταγωνιστικούς μέχρι το τέλος είναι με ένα απλό, κανονικό πρωτάθλημα. Όταν αρχίζεις να προσθέτεις φάσεις πρωταθλητή, πλέι οφ, πλέι άουτ… ξέρεις ότι ρισκάρεις: τις πέντε τελευταίες αγωνιστικές να επικρατεί χάος, και οι ομάδες που έχουν ήδη κάνει τη δουλειά τους να μην «γυρίζουν τον διακόπτη» ξανά, αλλά απλώς να χαλαρώνουν και να αφήνονται». 

Πηγή: Gazzetta.gr